Мстиславский уезд представлял в те времена своеобразный уголок Могилевской губернии, покрытый плодородной почвой. Здесь выращивали просо, коноплю и пшеницу. Он раскинулся на правом берегу реки Вихра, опоясывающим город на севере и на востоке, а с запада и северо-запада – Телячьим рвом, где добывали глину для кирпича и известковый камень.
Мстиславлю принадлежало 2.231 десятин земли, 37 улиц, пересекающих друг друга преимущественно под прямым углом с базаром в центре. Название улиц было позаимствовано от православных церквей (Афанасьевская, Соборная), от некогда существовавших в городе католических костёлов и монастырей (Кармелитская, Бернардинская), соседних монастырей, городов и поселений (Пустынская, Смоленская, Мазоловская, Шамовская).
По национальному составу больше всего в городе жило евреев. Вот почему было 12 синагог (3 каменных и 9 деревянных). Наиболее старинная (построенная, как предполагают, еще в 1636 году, когда евреям разрешили жить в Мстиславле) находилась на Казимировской слободе. Христиан было немного, в основном православного исповедания. Католиков среди городского населения очень мало из-за шовинистской политики царского правительства в отношении поляков после восстания 1861 года.
Всех домов в городе насчитывалось 1.267, из них только 46 каменные, остальные – деревянные.
После пожара 1897 года сильно возросла стоимость квартир (от 250 до 800 рублей в год в зависимости от размеров). В 1907-1908 гг., напротив Иезуитского костёла было возведено здание Мужской гимназии. Интерьер был оснащен в стиле модерн. До наших дней сохранилось несколько печаток из белого кафеля. После Октябрьской революции здесь разместился педагогический техникум, где учились Аркадий Кулешов, Дмитрий Астапенко и другие белорусские поэты и писатели. В этом здании на открытии педтехникума выступал Якуб Колас. Во II-й половине XX в. здесь долгое время находилась средняя школа №1.
Население города заметно выросло. Если в конце XVIII в. в Мстиславле было около 3 тысяч жителей, а по переписи 1880 года – уже 7.712 человек, то в 1911 году – 16.181 горожан. Связано это с увеличением учебных заведений в городе, которых насчитывалось 10. Обучалось в них до 1.500 детей различных сословий.
Однако общественная жизнь в Мстиславле была развита мало из-за незначительного количества интеллигенции. Здание Общественного собрания посещалось редко, т. к. кроме карточных вечеров других развлечений обыкновенно не устраивалось. Нечасто заезжала в город какая-нибудь театральная группа. Спектакли устраивались в доме пожарного общества. Дом был деревянный, зрительный зал небольшой.
С 1899 г. в Мстиславле стала выходить еженедельная газета «Белорусский Комиссионер», издаваемая бароном Пилар фон Пильхау. Просуществовав всего несколько лет, газета помогла городу открыть гимназию и провести недалеко от Мстиславля железную дорогу, по которой вывозили хлеб, лён, пеньку, лес, а также свиные туши, сало, груши и яблоки.
По причине отсутствия железной дороги для местного населения важную роль играли ярмарки, которые проводились 4 раза в год. Оборот их составлял 450.000 рублей, что по тем временам считалось большой суммой. Город имел винокуренный завод, 3 маслобойни, 2 кожевенных и 4 кирпичных завода, 2 бани, 12 гостиниц и постоялых дворов.
Центральные части города освещались одиннадцатью керосиновыми фонарями системы «Люкс», а окраины – простыми керосиновыми лампами.
В Мстиславле было 16 колодцев, в которых вода отличалась необычайной чистотой и была приятна на вкус. Водовозы развозили воду в бочках всем, не имеющим собственных колодцев.
В конце XIX века город посетил известный этнограф, писатель, почётный академик Академии наук С. В. Максимов. Вот как он описал белорусский быт жителей Мстиславля: «Шляхтич бреет бороду, отпускает усы, он большой хлебосол и при грязной избе, в которой у него также живут свиньи и птица, старается пристроить горенку, он громко говорит, не прочь и подраться, а в корчме… шляхтич требует почёта, не получая такового, всегда готов он навострить кулаки…
В корчму, играющую огромную роль в белорусском быту, тамошний крестьянин ходит посидеть и потолковать, послушать новостей и свидеться с нужным человеком. Здесь справляют свадьбы, сопровождая их обильным количеством обрядов…
Шляхтич перед Высшими почтителен, льстив, предупредителен и угодлив. В домашнем хозяйстве живет спустя рукава. Дочерям и жене покупает перчатки. Шляхтянки одеваются в белые, как снег, юбки, в белые кофточки или рукава и в праздничное время распускают зонтики. Но на дворе грязь не чистят, в избе полов не настилают, ходят по земляному, битому…
Скот у шляхтича не так изнурен, как у крестьянина, хотя такой же хохлатый и малорослый. Вообще, шляхтич зажиточнее, меньше пьёт, опрятнее, чище и рослее. А девушки – шляхтянки оттого шаловливы и веселы, что сыты. Нам попались по выезде из Мстиславля в Кричев целые группы шляхтянок. Идут они молиться Богу и чудотворной Пустынской иконе Богоматери в Пустынском монастыре, где тогда был праздник (между Мстиславской шляхты много православных). Эта шляхта охотливо учится грамоте, охотно идёт на службу. Из них вышли все местные чиновники, уездные и губернские, и образовалось почти всё тамошнее православное и католическое духовенство».
Здание мужской гимназии
Здание городской управы
В отношении удовлетворения образовательных нужде населения городским управлением сделано очень много. Большая часть учебных заведений в городе возникла, при его деятельном участии и материальных пожертвованияхк, иногда очень крупных. Городским управлением уступлен и приспособлен под городское училище двухэтажный каменный доме. При участии города построено каменное здание для мужского приходского училища. Церковно-приходскому училищу отпущены средства на постройку деревянного здания. Частный женский пансион субсидировался городом до преобразования его в женскую гимназию по положению 1870 года. Детский приют строится на городской земле. Наконец, городе, как сказано выше, не остановился переде очень крупными для маленького городка затратами на постройку обширного каменного двухэтажного, се трехэтажными флигелями для служащих, здания для мужской гимназий. Но город не думает остановится и на этом, так как мечтает об открытии в Мстиславле еще и ремесленного училища и готов для достйжения этой цели на новые жертвы.
Что бездорожье главная причина, захудалости Мстиславля и главный тормоз в его развитии, это давно поняли мстиславцы. Городское управление отзывалось на все вознйкавшие в разное время проекты железных дорог, имевшие какое-нибудь отношение к Мстиславлю. Но заветной мечте мстиславцев суждено было испытать ряд разочарований: все дороги далеко обходили Мстиславль, наиболее же интересные для города проекты оставались неосуществленными. Надежды на железную дорогу сильно оживились в 1909 году, когда последовало Высочайшее сойзволение на производство йзыскания лйнин Могилеве- Рославле, входящей в составе проектированной г. Тизенгаузеном Белорусской железной дороги.
Схематическое изображение проектируемой Белорусской железной дороги наглядно показываете, какое жизненное значение можете иметь эта дорога для отрезанного доселе от всего мира Мстиславля. Вот почему городское управление отнеслось к этому проекту с живейшим интересом и приняло самое горячее участие в его осуиществленин, ассигновав из своих подорванных постройкою гимназий средств 5.000 рублей на предварительные изыскания и командируя своих представителей на все обицие съезды представителей городов, заинтересованных в осуицествлений этого проекта. „Не от избытка средств своих и не потому, что им железную дорогу приятно и удобно, пожертвовали на это дело городу Мстиславлю крупную сумму, пишет по этому поводу мстиславский городской голова, а потому единственное, что Мстиславль и его узд слишком обижены путями сообицения.. Промышленность и сельское хозяйство Мстиславского узда, богатого по своей почве, безмерно страдают от такого положения".
В отношении благоустройства города сделано пока мало. Из 37 улиц в городе мощеных только четыре, протяжением 2 версты 50 саж. На большинстве улице деревянные тротуары, всего протяжением более 8 версте. Вдоль тротуаров на многих улицах посажены деревья. Городской сад один, небольших размеров, в центре города; проектировано еще два; из них один на Замковой горе. Через р. Вихру имеется четыре деревянных моста.
Что касается освещения, то в этом отношений городе переживает переходное время: центральные части освещаются одиннадцатью керосинокалильными фонарями системы „Люкс“ (один принадлежите мужской гимназии, остальные городские); окраины—простыми керосиновыми фонарями. Предположено постепенно перейти на керосинокалильное освещение во всему городе.
Относительно водоснабжения городе находится не в особенно благоприятных уеловиях. Город расположен на высоком плато до 100 сажен высоты, и в большей части города водоносные слои залегают слишком глубоко, что крайне затрудняет устройство колодцев. В городе имеется 16 колодцев: один абиссинский при мужской гимназий (глубиною 37 саж.) и 16 простых; другой абиссинский колодец при казенном винном склад испорчен. Вода в колодцах очень хороша, отличается необычайной чистотой и приятна на вкусе, особенно родник на склоне Троицкой горы; сам склон этот по имени родника с древних времен назывался "Здоровцем". Самый богатый водоем, собирающий воду из целого ряда мощных родников, находится в глубоком водопойном овраге между Замковой и Троицкой горами. Отсюда водовозы развозят воду в бочках всем, не имеющим собственных колодцев; но доставка воды из него в городе, в гору, по крутой дороге чрезвычайно затруднительно. Только в мужской гимназии имеется собственный водопроводы из абиссинского колодца вода подается в баке на чердаке здадия, а оттуда самотеком распределяется по трубам по всему зданию.
Для санитарного благосостояния города пока сделано очень мало: городской больницы нет; особого городского врача не имеется; существующая в городе земская больница обслуживает почти исключительно нужды уезда. Медицинская помощь недостаточна. Проживаюицие в городе три врача: уездный, земский—сельский врач при больнице и один вольнопрактикующий, в горячее время не успевают удовлетворит всех, обращающихся к ним за помощью, теме более, что им постоянно приходится выезжать и в уезд. Случается иногда так, что все три врача на практике в уезде, и город остается без медицинской помощи. Обязательной очистки дворов не существуете, а сознание необходимости таковой нет у большинства населения, как у христиан, так и у евреев; помойные ямы и правильно устроенные выгребы считаются излишней роскошью и имеются лишь в немногих домах. Общественных бань только две, обе крайне неблагоустроенные; но многие из жителей имеют собственные бани. Только благодатная природа, высокое положение города, обилие садов да отсутствие скученности оберегают население от болезней и развития эпидемий.
Очерк Мстиславля будет неполным, если не упомянуть о тех правительственных учреждениях, которые функционируют в городе, потому что интеллигентная часть городского населения состоите главными образом из чиновников; коренных жителей Мстиславля, принадлежащих к интеллигентному классу, из числа помещиков и домовладельцев, очень немного.
Следовательно, перечень правительственных учреждений и должностных лиц города даст понятие о численности интеллигентного класса населения.
По министерству внутренних дел в Мстиславле имеются слдуюиция должностные лица и учреждения: Предводитель дворянства, Уездный съезд, четыре земских начальника, Уездное по воинской повинности присутствие, Уездная Комисия по оценке недвижимых имуществ, Уездная Земская Управа, уездный врач, сельский враче, один вольнопрактикующий врач, один ветеринарный врач, Городская Управа, Мещанская Управа, Уездное Полицейское Управление, Почтово-телеграфная контора; общественный раввин и так далее.